Quand Matra rachète la marque René Bonnet pour se lancer dans l’automobile en 64, ce n’est pas pour se contenter de faire de la figuration. Mais entre une Djet jugée trop artisanale et une 530 considérée comme trop originale, les débuts vont s’annoncer compliqués. Il faudra attendre le partenariat avec Simca en 73 et l’arrivée du coupé Bagheera pour voir enfin les ventes décoller… Allez, le temps d’enfiler mon costume de père Motor et j’suis à vous !
De la Jat à la Matra 530
En 64, Matra rachète René Bonnet Automobiles, l’occasion pour les ingénieurs de Lagardère de se faire la main sur la Djet qui devient Jet. Ils tentent de la moderniser, et de la fiabliser afin de rassurer les clients potentiels et de relancer les ventes. Rien n’y fera… les ventes resteront anecdotiques. Mais l’objectif était surtout de tenir le temps de développer la 1ère vraie Matra, la 530. Un châssis composé de tôles soudées, habillé d’une coque en polyester dont le dessin devra composer avec un cahier des charges simple, faire un coupé sportif 2+2 avec un moteur central arrière compact (le V4 Ford fera largement l’affaire) pour aller séduire une clientèle jeune et dynamique. Enfin, ça c’est sur le papier. En réalité, la Matra 530 peinera à trouver sa clientèle. La faute peut être à des lignes pour le moins originales et décalées. En tout cas, n’en déplaise aux fans, mais avec un peu plus de 9600 voitures produites en 7 années de carrière, on ne peut pas dire que c’est un best seller !
En 69, on change presque tout…
Du coup, pour sa remplaçante, il va revoir un peu les règles. En 69, pendant que Matra fait ses débuts en F1, Lagardère signe un partenariat avec Simca-Chrysler afin de pouvoir bénéficier de son réseau et de sa banque d’organes. En 1970, il confie à Philippe Guédon, le responsable de la division auto, l’objectif d’étudier un nouveau coupé, toujours avec un moteur central arrière, en l’occurence le 4 cylindres 1.8 l Chrysler mais qui puisse accueillir 3 personnes… Pourquoi 3 ? Eh bien des études ont montré que finalement, il est rare qu’il y ait 4 passagers dans ce type de véhicule et que la plupart du temps, une seule personne est assise à l’arrière.
Un V8 et s’en va !
Le projet M550 accouche de son premier proto en 71. le style est sportif, compact mais bien plus consensuel que celui de la 530. Les ingénieurs vont aller jusqu’à assembler deux protos équipés d’un moteur composé de deux blocs 1294 cm3 Simca. Ce V8 de 2.6 l revendique 168 ch, 22 mkg de couple et 28 l au 100 ! En plein choc pétrolier, ça fait négligé… Il est abandonné et finalement, à son lancement, celle qui s’appellera Matra Bagheera (un nom inspiré par Bagheera du « Livre de jungle » justifié par sa vitesse, son agilité, son élégance et sa silhouette racée), recevra un seul 4 cylindres 1294 cm3 de 84 ch emprunté à la Simca 1100.
Une sportive de 84 ch…
Là, on se dit que pour une sportive, c’est un peu mal barré… mais heureusement la Bagheera est légère (moins d’une tonne) et aérodynamique grâce à un dessin fluide et sportif qui s’appuie sur une face avant affutée avec phares pop-up et un cul composé d’un large hayon vitré. Le châssis reprend l’idée de la 530. Des tôles embouties soudées et équipées de trains roulants avec suspensions à barres de torsion avant de poser l’ensemble sur des roues en 13″. La voiture est aussi équilibrée qu’efficace. En même temps, il n’a que 84 ch et 1 tonne à gérer…
The 70’s show !
Son originalité vient donc de ses places avant. A la droite du pilote, une banquette divisée en deux assises peut accueillir deux passagers. L’ambiance 70’s se poursuit avec une console centrale tournée vers le pilote, un volant deux branches au dessin futuriste et une sellerie qui ose souvent des couleurs flashies associé à du tartan. C’est d’ailleurs aussi le cas des teintes puisque la Bagheera s’affiche souvent en jaune, turquoise, violet ou orange comme celle qui défile sous vos yeux.
47800… c’est bien !
En 75, Matra profite du bloc de la Simca 1308 GT, un 1442 cm3 de 90 ch pour lancer la Bagheera S. Après un léger restylage en 76 et quelques évolutions de gammes, la Matra Bagheera va tenir jusqu’à l’arrivée de la Murena en septembre 1980. Ce coup ci, Matra aura réussi son pari. 47800 Bagheera sont sorties des lignes de production de Romorantin.
La motorisation Simca assemblée à l’aide de deux moteurs 1294 sur une embase centralisant le mouvement par un troisième arbre doit être considéré comme un U 8 et non un V8 (un seul vilebrequin) . Ce qui constitue une rareté dans le monde automobile!
Je n’en connais pas d’autre exemple ailleurs … mais on ne saurait tout savoir!